Odkryć można coś, co już istnieje, ale było niewidoczne dla oczu. Odkrywa się coś, co do tej pory pozostawało zakryte. Zatem odkrywa się zazwyczaj coś, co istniało w przyrodzie, np. pierwiastki:
- odkryć polon i rad, odkryć energię kinetyczną
Natomiast wynaleźć można coś, co nigdy wcześniej nie istniało. Zwykle ten czasownik odnosi się zatem do nowinek elektronicznych, do urządzeń i przedmiotów:
- wynaleźć samochód, wynaleźć lampę naftową, wynaleźć komputer.
Stąd też ten, kto odkrył, to odkrywca, a ten, kto wynalazł, to wynalazca.